一个月后，春节临近，世芳的太太亦接近临产，他要回北京。可几次买不到飞机票，急得上火。名须生杨宝森太太谢红雯看他如此着急，就一片好心，把自己的飞机票让给了李世芳。李世芳大喜过望，万分感谢后即由张盛利师兄陪送至机场登机。没想到飞机在山东境内周村附近坠毁，机上人员全部罹难。梅先生刚听到信儿时，心中甚急，不愿相信。几次打电话让当时在上海的张盛利、袁世海详细核实，到底世芳如何。当消息确实后，梅先生强压悲痛，派张盛利前去认尸。盛利回来后只说出“太惨了”三个字就嚎啕大哭。袁世海忍住眼泪，使劲摇着张盛利肩膀，大声叫：“说清楚，快说清楚，你真地看见了？说啊！”张盛利满脸是泪，哽咽说道：“世芳全身焦黑，就一只袖子还看得出是世芳，那是他的格子衬衣。”
李世芳形、神、貌俱佳，一表人才。平时喜穿西装，里面常搭配条格衬衫。因张盛利送世芳登机，只他知道世芳最后所穿衣服，换了别人再难认出。一代艺术家殉难，震动全国。梅先生悲痛得不能登台。他从前几乎没回过戏，这次实在坚持不住，回戏三天，闭门不见客。
过后，梅先生在上海主持同乡会馆举办李世芳追悼会。袁世海为家属代表（李世芳与袁世海十分要好，张嘴三哥长三哥短），梅兰芳亲致悼词。梅先生最喜欢李世芳，颇以世芳为得意，结果却是白发人送了黑发人。世芳时年25岁。
李世芳在富连成的学艺过程是个特例，富社经常为他打破常规教学。一九三一年入科时，先由苏雨卿以《彩楼配》开蒙，后从萧连芳学习花旦，这一时期李世芳在广和楼上演了许多“三小”戏。直至一九三四年，李盛藻应邀赴沪演出，将盛字科三十余人连同王连平一并拉到上海。时隔不久，叶盛章、叶盛兰也被马连良扶风社聘去，富社营业戏受到了极大的影响，上座日衰。当时只有十三岁的李世芳被推上了广和楼富连成营业戏的大轴。时任社长叶龙章为聚拢人气还将花旦戏《花田错》与郝派花脸戏《桃花村》连演，请梅兰芳早期合作者张彩林为李世芳排戏。张彩林发现李世芳的相貌、气质、性格与幼年时期的梅兰芳十分相像。于是，向叶龙章建议给李世芳排了一出《霸王别姬》，李世芳饰虞姬，袁世海饰项羽，迟世恭饰韩信，张盛利饰李左车，李世章饰张良，沙世鑫饰陈平。时梅兰芳已移居上海久未在北京露演，因此首场演罢观众一再要求加演，社会反响强烈，很多报纸也给予了关注。自此李世芳正式专工青衣不再演唱“三小”戏。
齐如山看过李世芳的演出后，兴奋地写信给定居沪上的梅兰芳感叹到：“世间之上竟有气质如此相像之二人”。此后一年中，齐如山不断接李世芳到家中，为他讲解梅兰芳的表演艺术与京剧发展规律，这使李世芳眼界大开，了解了京剧是“即规律又自由”的。齐如山还请来了尚小云观看李世芳的演出。尚小云爱其才，主动提出到富社教李世芳。
当时，七夕将近，社长叶龙章聘请尚小云为李世芳排一出《天河配》，准备应节营业戏演出。《天河配》并不是重点教学剧目，排《天河配》也非尚小云意愿，论唱腔、身段这戏都无高深之处，只是出热闹的应节戏而已，但这出《天河配》尚小云还是手把手教的，并特为设计添加了跳七巧灯的表演。演出自是成功，之后尚小云自己提出教（是“教”不是“排”）三出戏《红绡》《娟娟》《金瓶女》，这三出戏都是尚派独有的。尚小云对杨小楼的艺术推崇备至，其身段用腰都极力效仿。尚小云教的这三出戏，一武两文，水平大大高于科班教学水平，使李世芳受益匪浅。
一九三六年，梅兰芳返京参加合作戏演出，在齐如山的撮合下李世芳正式拜了梅兰芳。梅兰芳结束演出离开北京前，特意托付大弟子魏连芳代教李世芳。魏连芳是斌庆社学艺出身，关于斌庆社的教学模式以后会专题介绍，这个科班出来的学员个个文武昆乱不当，并且重视学习艺术规律。这个学习机会对李世芳的艺术观起了关键性作用，魏连芳教的《红线盗盒》《穆柯寨》等戏，并不是形式上的梅派，有的唱腔或身段甚至与梅兰芳有出入。魏连芳教的是梅兰芳平和雅静的风格和京剧艺术的规律，这是之前科班教学所学不及的。李世芳对齐如山的理论与魏连芳的“规律”（所谓魏连芳教的规律，实际上还是四箴堂、小荣椿、斌庆社一脉相传的京剧本体，也就是这三个科班里练得那套功）有了新的认识，不再单纯的一出一出的学戏，而是懂得积累经验、找出适合自己的艺术规律。这段时间是他的艺术巅峰期，演戏越来越得心应手，他的个人气质、魅力似乎能通过魏连芳教的“规律”中散发出来，虽然还不能完全把握，但已经有了很好的感觉，这使台下观众感觉李世芳台上气质很不一样。这段时间，李世芳在报馆举办的各种童伶选举中以绝对优势当选了“童伶主席”与“四小名旦之首”，春风得意，盛极一时。
一九三八年李世芳因为倒仓停止了演出居家修养，这段时间他通过萧长华拜识了梅兰芳的琴师王少卿（王凤卿之子），向其系统学习梅派唱腔，并由王为其调嗓。与魏连芳近似，王少卿教李世芳的同样不是工尺，而是京剧音韵、吐字的忌宜和行腔规律。最受益的是时常聆听王凤卿的教诲，听王凤卿讲关于对戏情戏理的理解，谈到梅兰芳的《刺虎》是老夫子陈德霖教的，过去老昆曲这出有很多跌扑动作，陈德霖大胆的去掉了，贞娥一个柔弱女子哪来的力气与一只虎李过争夺匕首，还对峙那么长时间，被李过踢得满地乱滚，最后居然还能成功刺死李过，这太不合情理了。李过虽然酒醉也是一员悍将，贞娥亮出匕首趁其不备“一挤两挤”就刺进咽喉了。陈德霖传下的《刺虎》成了梅派的代表作，也是京昆的重要剧目。在王凤卿的理解中，“梅派”只是相对而言，应该说没有什么“梅派”。梅兰芳是京剧艺术的优秀继承者，他继承的绝不是剧目，而是表演规律，创新的也不是剧目，而是对规律的科学性探索，这个探索有收获也有教训。
这样的教诲深入了冰雪聪明的李世芳的骨髓，日后无论传统戏还是排新戏，反复琢磨戏情戏理，不再人云亦云，成了李世芳一个良好习惯。一九四零年李世芳自组“承芳社”（意在继承梅兰芳衣钵），贯盛习、袁世海并挂二牌，其他演员都是师兄弟，乐队约请了王少卿、白登云、霍文元三老加盟，如虎添翼。王凤卿为了捧李世芳，还特为跟他演了《汾河湾》。
一九四三年春，由王少卿做媒，李世芳娶了姚玉芙女儿姚宝琏。这位自幼在戏班环境下生长起来的女子，却是位酷爱文学的知识女性。婚后，姚宝琏专门聘请家庭文化教员给李世芳导读中外名著，陪李世芳看文明戏，使李世芳积累了一定的文学素养。在中外文学的影响下，承芳社排演了新戏《天国女儿》广受赞许。一九四六年，当李世芳二次投入另一出新戏《明末三奇女》的排练时，莫名其妙地飞来横祸，梨园工会音乐科封杀了承芳社。由于是梨园工会做出的决定，没有人敢为其伴奏，承芳社就这样不明不白地报散了。
这使李世芳精神受到了极大打击，这年夏天他只身来到上海，投靠梅兰芳，打算另辟一席天地。有梅兰芳的推荐、昔日“童伶主席”“四小名旦之首”的光环，使上海最有实力的大来演出公司吴性栽签下了他，并为他组办了一期“十大头牌”（即李世芳、李少春、袁世海、叶盛章、叶盛兰、叶盛长、陈永玲、张云溪、张春华、胡少安）的演出。李世芳挑梁唱大轴。戏码一贴，轰动了沪上，上海最大的舞台天蟾大舞台所有戏票一律售完。李世芳由于连日难解胸中郁闷，嗓音与身体都没调整好，演出效果令上海观众大失所望，并受到报纸嘲讽，李世芳再次辞聘。此后，李世芳参加了孔祥熙支持的中华音乐剧团，准备以“新型戏剧艺术”随该团赴美，可排练时才知道，“新型戏剧艺术”实际上是由西洋乐队演奏，没有歌唱，没有对白，只是借用了少量京剧形体的音乐哑剧。导演沙洛莫夫打着梅兰芳、李世芳的招牌大肆宣传，一时激起了上海京剧界的愤怒，矛头对准了李世芳，报纸上甚至以“玷辱梅门”来攻击他。
李世芳在上海饱尝了世态炎凉，眼看接近岁末，又逢妻子姚宝琏即将临产，这位大名鼎鼎的“童伶主席”连张返程的机票都买不起。当时梅兰芳的梅剧团正在上海中国大戏院与杨宝森合作演出，由梅兰芳出面约请李世芳加入，于一九四六年十二月十五日、十六日，梅兰芳、李世芳、俞振飞，三人唱了两场《金山寺》，其他戏码也极一时之盛，十五日戏码压轴杨宝森、姜妙香、刘斌昆、何润初《状元谱》，大轴梅兰芳、李世芳、俞振飞、杨盛春、王少亭合演《金山寺》（带“断桥”），前边还有萧长华、朱斌仙、盖三省《绒花记》等。十二月十六日戏码为压轴杨宝森、王泉奎、叶盛茂《洪羊洞》，大轴《金山寺》，前边还有姜妙香、刘连荣、王少亭《临江会》等。演毕，梅兰芳将两场个人戏份交给李世芳，并嘱其回家过年。杨宝森、姜妙香也将个人包银托梅兰芳转交李世芳。
一九四七年一月五日李世芳乘坐京沪航班飞机返京，行至青岛上空撞山坠毁，机上无人幸免。
一九四七年一月十七日，中山公园来今雨轩公祭大会，尚小云主祭，戏曲界、文艺界三百余人到场吊唁。
一九四七年二月二十四日，梅兰芳召集上海市伶界联合会、山西旅沪同乡会、富连成旅沪同学会等团体以及缀玉轩弟子，在上海召开追悼会祭奠李世芳。
对于李世芳之死，上个世纪八九十年代，不时有人撰写文章讲述，归纳起来，说法有二： 一是李世芳在北京听说梅兰芳要在南京演《金山寺》，便自告奋勇前往与恩师合演，梅兰芳饰演白娘子，李世芳演小青。孰料，演完《金山寺》后，李乘机返北平途中遇难，成为生死之恨。二是1947年岁末，李世芳急于自上海返北平，正好京剧演员杨宝森的夫人因事逗留，将机票转让给了他，谁知竟然失事遇难。
或许是缺少一手档案信息来源，有转述或添油加醋的成分，这些记述李世芳遇难的文章，均冠以“梨园轶事”。
笔者查阅的 《民言报 晚刊》刊发的《李世芳之死》一文，因是其父李子健的讲述，且该文见报时李氏尚在青岛，因此应该是接近事实真相的。
12日上午，青岛梨园公会公祭李世芳结束后，李父含泪诉说了这段往事。
李子健，是年52岁，看上去不过40多岁，个子高大，一口京腔，有时还夹杂着山西土音。他告诉记者，一切都是“命”。人已经死了，现在慢慢回想，好像有许多地方是预兆似的。算命先生说，腊月天李世芳要 “离婚”，现在不是腊月吗？这不是和他的媳妇离婚了吗！
以下是李子健的讲述，兹编辑整理，以飨读者：
（注：1946年）八九月，上海某夫人主办的中华音乐剧团排演 《孟姜女》时，嚷着要到美国公演，在演技上，有许多改良地方，他们要请梅派大公子梅萼生及梅小姐参加，梅先生表示，他们都还年轻，艺术造就不熟练，委婉地谢绝了。后来想到李世芳，每月包银出到二千美金，期限是一年。对于包银，李世芳觉得倒是其次，艺术前途上倒是该考虑的，所以写信请示父亲。
为了儿子前途，父亲倒有另外的想法：将来回国后，长时间改变平剧的演唱，对身段嗓子是否有所改变？所以对李世芳出国没加可否，希望他和老师梅兰芳先生商定，结果他自己决定不参加了。正准备回北平时，适逢南京唱祝寿戏，他得到了邀请，戏码是《麻姑献寿》，可是，戏码开出后，某夫人说在北平看过，于是取消了。真正原因是，李世芳不想参加《孟姜女》在美公演，才得到这个“轻看”。
这一来，他决定回北平。行李搬上去天津的船时，青岛某戏院派人来沪请他，他想在青岛演出后组织一个旅行班子到内地大城市周游一番，于是双方举行谈判。青岛派来的人往返青沪，不料因配角问题搁浅了，青岛方面没有给出最终答复，为此他在上海勾留了一个时期。父亲从北平写信要他早些回去，上个月，他买好一张机票准备回家，梅兰芳恰在上海唱戏，为观摩先生的戏，就把那张机票给了别人。也许是上帝的主宰，他坐上了倒霉的121号飞机。
6日夜，北平各报收到飞机失事名单时，曾对李世芳的名字发生怀疑，纷纷挂电话问李子健：“李世芳回来了吗？ ”一家人预感到了厄运。记者们好像不愿把灾祸降临李家，因此不再回言。
7日，北平各报头题：《李世芳遇难》，证实了他的不幸。街头报童的喊叫，惊碎了李家人的心。
最后，李子健哀痛地对青岛记者说：“李世芳结婚四年，已经有了三个女孩，大的三岁，二的一岁，最小的才两个月。 ”
救济义演
对李子健 “青岛某戏院派人来沪请李世芳到青唱戏”一说，笔者在1946年12月23日出版的《青报》中，查阅到了相关新闻——《名伶李世芳将演出大舞台》：
四小名旦梅派李世芳君在沪登台演出颇获嘉许，近传消息，李世芳将于数日内由沪搭机来青。闻本市新新大舞台（注：位于平度路上的永安大戏院）已邀请李在青岛演名剧云。
这说明，李子健所言不虚。
《民言报》所刊的《李世芳北平大开吊》一文载，李世芳灵柩自青岛航运至天津后，又辗转陆路返平，即在北平市□□寺停灵。2月7日，在该寺举行祭奠。是日，亲朋好友自下午二时起前往吊祭，络绎不绝。计有马福绿、叶盛兰、迟世松等100余人，各界所送花圈、挽联不下三十余。
有史料补充说，其中的一副挽联由四个剧目组成。上联为：金山寺成生死恨；下联为：窗锦枫变镜花缘。上联中“生死恨”是李世芳生前常演的梅派戏，“金山寺”则是他与梅兰芳合演的最后一个剧目。
3月27日，《青报》报道，李世芳是京剧富连成社第五科弟子，殒命后，富连成社在北平、天津搞了两场义演，梅兰芳以师生之谊，在上海亦发起两场义演。梅氏主办的两台救济戏，除掉开销得款七千余万，汇往北平新华银行，由一位姓曹经理负责保管，利息特别从优。
这笔款计分六股开拆，李世芳父母各一股，其妻姚宝琏一股，三个女儿各得一股，每股以1200万算，一角利息，每月每股亦有120万可收。北平生活程度较低，百余万一月，足够开销。寡妻幼女及双亲虽生活无虞，但一家人生活并不和谐。
身后纠纷
1947年5月，李世芳寡妻姚宝琏与婆婆闹矛盾而分家居住的消息，在北平传得沸沸扬扬，青岛多家报纸转载了《李世芳身后纠纷 婆媳失和闹分家》一文：
李世芳遇难后，受刺激最深的当然是妻子姚宝琏。自李死后，姚氏仍旧带着最大的孩子大春，住在李世芳生前所住的房子，日子一久，婆媳间发生了一点误会，因李世芳生前有两樟木箱的衣服放在母亲屋里，姚宝琏则要将箱子搬到自己屋子，为此婆媳不大痛快！
父亲姚玉芙回北平后，代女策划，决定提出和李家分家居住，姚宝琏所提条件：三个孩子带走，世芳的遗物、行头一切归她，自然李家不完全答应。
梅兰芳在沪得到这个消息，寝食难安，特地写信给齐如山，拜托他出面主持这事。因为李姚两家和齐如山都熟识，齐氏人又公正，主持这事再合适不过。梅兰芳又致函管事李春霖，让他分赴李世芳师兄弟如叶盛兰、袁世海、张盛利等处，请他们帮忙调停。
关于婆媳分居的事，情势已难以避免。大概归纳许多调停人意见如是：1、小孩归李家，惟最小孩三春归姚氏带去，长成后归还；2、姚氏本人妆奁全部带走；3、义演所得款按股均分，三小孩教育费均提出在外，托人保管；4、李世芳戏衣归李家，姚氏可随意选几件作纪念。
在条件未谈妥前，姚氏还住在李家，一经谈妥即搬回娘家去。
北平、青岛多家报馆继续关注李家纠纷进展：“姚宝琏终不待一抔之土干而走焉，今挽长女大春去沪，李子健夫妇也决携孙女二春、三春返西山故里。晚年丧子，暮运颠沛，故决将北平所有产业长物一并售出，虽贵如各项纪念品，也一一在天桥旧货摊上出现。笔者目睹有李姚结婚礼品多种，如国剧公会尚小云、梅兰芳、马连良、李万春等之银质镜架、书画等件，一时琳琅满目，令人感叹不已。此岂一生死殊荣哀也，实在是为一生荣哀也。 ”生者为家庭纠纷所累，颠沛流离，死者也因盗墓案频发，未能入土为安——
李世芳葬于松柏蓭梨园地，最近松柏蓭连次发生盗墓，李子健夫妇听到后非常不安，所以决定明年无论如何，也要把李世芳由松柏蓭移葬到自己的祖茔去。
一代名伶英年殒命令人可叹，其身后更是令人唏嘘。
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