艺术形象
传说中是个仙童，前额垂着整齐的短发，骑在金蟾上，手里舞着一串钱，是传统文化中的“福神”；金蟾为仙宫灵物，古人以为得之可致富。刘海戏金蟾，步步钓金钱，表示财源广进，大富大贵之意，过去人们常将刘海戏蟾剪纸、绘画请回家中，求财祈福。
神话传说
得道成仙
刘海特别喜好谈玄论道，与道士交往甚密。一天，有个道士来访，刘海以宾客之礼相待。问道士的姓名，默而不答，只是要刘海拿出鸡蛋十个，金钱十文，以每一文钱间隔一个鸡蛋，将钱和蛋层层垒叠，十蛋和钱垒成了一个塔状，而并没有坠下来。刘海惊叹说：“危险！”道士告诉他：“你身家性命面临的危险，更甚于此。”刘海问：“如何摆脱这种危险？”道士并不作答，而是拿起鸡蛋、金钱，掷之地上，然后长笑而去。原来，道士是说刘海身居高位，这高位就像叠垒起来的鸡蛋一样，随时有可能坠毁。而要摆脱危险，免去杀身之祸，就要抛弃荣华富贵，就像道士将鸡蛋、金钱掷于地上一样，弃荣华富贵如敝履。刘海很快明白了道士的用意，当晚摆了一桌丰盛的酒席，美美吃了一餐，然后砸碎所有的宝器。第二天，解下相印，穿上道士的服装，假装发狂而舞，出了燕国，远游秦川去了。在路上他又遇到那位道士，道士授给他服丹成仙的口诀。刘海方知他是正阳子，即钟离权。
两年以后，燕王刘守光僭称大燕皇帝，不久就被朝廷剿灭，刘守光遭诛灭九族之祸。而此时，刘海正云游天下访道。后画遇上了吕洞宾，授之以秘法，乃得道成为真仙。从此，刘海以钟离权、吕洞宾二位仙人为师，追随他们遁迹于终南、太华之间，不知所终。
刘海戏蟾
南海龙王有个女儿叫巧姑趁龙王外出的机会，变作一只金色的蟾蜍，跃出了桃花溪中的白龙潭。就在小金蟾游兴正浓之际，突然一条凶恶的大蟒向她扑来。被正在桃花峰下砍柴的刘海相救。金蟾怀着真诚的感恩之情，赠送一颗龙珠给刘海，然后恋恋不舍回龙宫。
巧姑深深地爱上了刘海。有一天她思念刘海心切，又偷偷地出了龙宫， 还是变作金蟾爬上荷叶，盼望着能再次见到她的意中人刘海。 事也凑巧，那一天刘海因为要伐木盖房，也来到了白龙潭边。刘海伐树累了，走到潭边喝水，忽然发现在他的身边有一串金钱。哎！这是谁把金钱丢在这儿了?他四顾无人，喊了几声也无人答话。刘海心里想，这钱不是我的，不义之财不能拿。于是扛起松树准备回家，谁知那串金钱竟然叮叮地响了起来，真是怪事。刘海哪里知道，这钱是金蟾暗放在他身边的，那串着金钱的丝线就在她的手里。刘海要走，她便在水下牵动丝线，使那串金钱响了起来。 刘海感到奇怪，聚精会神地端详那串金钱为什么自己会响。不提防上次那条吞吃金蟾未成的大蟒，自树林中偷偷爬出，从背后向刘海扑来。 龙女在水下看得清楚，急忙从水中跃出，从刘海眼前跳向他的背后，引导刘海转过身发现了已经扑到面前的凶蟒。刘海手疾眼快，抽出砍柴刀，迎面一刀，把那条恶蟒斩作两段。
刘海见是小金蟾在危急中救了他的命，十分感激。又见那牵动金钱的丝线也随着金蟾上了岸，他于是爱抚地捧起金蟾，向她道谢说：“小金蟾哪小金蟾，你要是一位姑娘该多么好，我们可以结为夫妻”说罢，他轻轻地把那牵金钱的丝线系在金蟾的颈项上，牵着她在溪边玩了起来。 刘海牵着金蟾在前面走，金蟾在他的身后轻快地跳跃着。忽然间刘海觉得手中的丝线一下沉重了起来， 回头一着，大吃一惊，原来那金赡变成了一位漂亮的姑娘，跟在身后朝他微笑。 刘海忙向那姑娘说：“你是什么人，怎么我牵的小金蟾不见了呢？”，“我就是那小金赡，你不是说要同我白头偕老永不分离吗?”，那姑娘羞涩地回答刘海说：“从此以后， 晴天有我给你烧饭，下雨有我你补为衣衫，好吗？”，刘海听罢，想起了小金蟾赠他龙珠的事，明白了这姑娘的来历，真是喜出望外，连忙说，“好、好”！于是，两个人收拾起柴刀、牵着牛扛起松树，高高兴兴地回了汤口村。
明代《列仙全传》中，刘海蟾曾为八仙之一，到《八仙出处东游记》时，刘海蟾的位置被张果老替代。又
在“上八仙”、“下八仙”之说中，刘海蟾则位列“下八仙”之中。在传统的年画《福字图》里，刘海蟾与和合二仙、天官、财神、送子麒麟等众仙合在了一起，以示喜庆吉祥。南宋时，中国南、北割据，东华帝君王玄甫、正阳帝君钟离权、纯阳帝君吕洞宾、纯佑帝君刘海蟾、辅极帝君王重阳）为全真北宗五祖，从而成为道教信徒们的真仙。
清代的《通俗编》中说，“刘元英，号海蟾子，广陵人，仕燕主刘守光为相……海蟾二字号，俗呼海蟾，更言刘海戏蟾。”据传刘海修道后，道号“海蟾”，连起来就叫作刘海蟾，而后来就渐渐地演变成刘海“戏”金蟾了。金蟾以金为食，刘海捉金蟾时，常用一串金钱为诱饵，相钓金蟾。于是汉族民间就有“刘海戏金蟾，步步钓金钱”之说。如今，在我国南方，每当稻田里的粮食成熟之际，孩子们就用自制的“钓杆”，下到田里，以棉团、蝗虫、蚯蚓等为饵，去钓田里的青蛙等小动物，这或许也是仿照“刘海戏蟾”的缘由。
刘海蟾，道教全真道祖师。小时候聪颖过人，十六岁就荣登科甲第，富贵荣华随之加身。其后官运亨通，位极人臣，当了五代时燕国的宰相，为“应天”皇帝刘守光司事。
话说那刘守光，不仅平庸，而且凶残无道。他常常铸造大铁笼，凡有不利于他的人，就置人于铁笼中，周围生火烧烤，或者用铁刷刷剔人的皮肤。直至人不堪其苦而死。刘海蟾对皇帝荼毒百姓的恶行极为愤慨，便想到了退隐回乡，不问政事。
一天，刘海蟾正在官邸闷闷不乐，忧愁万分。门上传有位名叫“正阳子”的道人拜。刘海蟾以礼相见，并请正阳子道人为其讲清静无为之法。讲法完毕，正阳子道人便索要了十个鸡蛋，然后将这十枚鸡蛋慢慢地摞在一堆金钱之上。刘海蟾看着颤巍巍欲塌的鸡蛋惊叫道：“哎哟，危险！”
正阳子不动声色地说：“这还算危险吗？那些高官厚禄，整天苦思冥想的人，才如履薄冰，危险的很呢！”
此语一出，刘海蟾仿佛一下子明白了人世万事，久久地没有说话。
当天晚上，他回到家中，举行了一场家宴。宴会一直持续到三更。刘海蟾佯装大醉，将珊瑚饰物、玉翠器皿砸的粉碎，然后，弃官纳印，隐于终南山修行炼丹去了。
这终南山，就是现在的秦岭，离刘海蟾的老家并不太远。家人曾去寻找过多次，由于他深居简出，所以一直无有着落。刘海蟾在终南山一心修行炼丹。两年后，传说他炼出一种叫做“丹桂”的仙丹。只要将这仙丹含在嘴里，走进丹桂林或者桂花林，人便会隐于林中，任你凡人怎么寻找也找不到。就在这时，燕国的皇帝刘守光兵败国亡，他的一般文武臣僚无不大遭其殃。侥幸躲过的，纷纷入终南山查寻刘海蟾。可是刘海蟾凭借那颗仙丹，一次次都躲过去了。为了躲开灾难，刘海蟾只得离开终南山，向远离陕西老家的山东走去。
晓行夜宿，大约走了一个月的功夫。一天，刘海蟾来到了莱西境内的一个小山坡前，被眼前的情景震住了。只见山前不断有缕缕紫烟袅袅升起，紫烟中又不断放出金色的光芒。刘海蟾停下脚步，叹道：“真是白光纳日月，紫气排牛斗啊！祥瑞之地，福祺之地！我何不在此建观修身呢？”于是，便选“嵯峨峙其东，沽尤环其西”之宝地位址，经化缘募集资金，加之众多善心报销全力相助，终于建成了“三清庙”一座，取名“望城观”，并在观西南掘井一口。以供观中人饮用。刘海蟾每日设坛打醮，信徒成群，香火甚盛。每每念经毕，又总是喜欢唱他人的入道歌，歌曰：“余燕太岁生燕地，忆昔三光分秀气------”说来也怪，由于刘海蟾诚心修身，脸上的皱纹渐渐退去，白发也变成乌黑的垂髪。他终日里笑嘻嘻的，分明是一个仙童模样。刘海蟾又在庙前、庙后、庙左、庙右广植丹桂树。使望城观蔽于树丛中，与仙境无异。每到桂花开的季节，芬芳四溢，游人如织，真是热闹非凡。刘海蟾真正体验到“轮回救渡”的日子，比那“环紫金章”好过多了。
有一次，刘海蟾去井里汲水。他来到井边低头一看，见井里的水面上摇动着一株金色的荷花，那荷叶不时习习地放着金光。刘海蟾正看得出神，忽然一只金蟾跳到荷叶上，瞪着两只墨翠般的眼睛，仿佛在与刘海蟾诉说些什么。刘海蟾为了不惊动金蟾，并没有在此井汲水，而是到观外的井里取的水，他心里在想：演周易的文王不是说过吗，“金蟾出世，是一种休咎之征”啊！能有什么吉事出现？能有什么凶相降临？刘海蟾百思不得其解。
夜里，他做了一个梦。梦中的情景与白天所见的情景一模一样。他听到井里的金蟾好像在“唧唧”地叫。他再也睡不着了，穿衣起床，拈来诗句书之：“梦断神蜍隔树唱，井藏菡舊待日开。”但只是写完两句便后续无文了。他不能自己地朝那口井走去，走近一看。井内那株金荷依然盛开，那只金蟾正坐在荷叶上“唧唧”地吟唱。刘海蟾触景生情。先头未写完的诗，马上有后句续上：“宝芝常在知谁得？好驾金蟾入太虚。”
刘海蟾仿佛找到了知音般的高兴。他向金蟾招招手，金蟾也很懂事地向他跳一跳，再招手，再跳一跳，而且一次比一次跳的更接近地面。末了，那金蟾真的跳到地面上来了。它绕着刘海跳啊，叫啊，十分可爱。刘海蟾受到感染，也手舞足蹈起来，并以各种姿势引逗着金蟾。那金蟾十分通人性，刘海怎么跳，它就怎么跳。跳着跳着，只见它“扑通”一声跳到井里去了。刘海蟾也纵身随那金蟾跳入井中。就在这时，有人发现他驾着金蟾，抱着金荷向月宫飞去。刘海蟾的徒弟们听说了，便着人去打捞师父。可是除了师父的一双道靴外，什么也没发现。所以人们一直传说刘海蟾在“望城观”因“戏金蟾”而升仙了。
刘海蟾是见不着了，可是山东莱西革命烈士陵园一隅的“望城观”的遗址尚在，刘海蟾“戏金蟾”的那口井还在！
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